Nieuwe mensachtige ontdekt in grot Zuid-Afrika
National Geographic-onderzoeker Lee Berger heeft in een Zuid-Afrikaans grottenstelsel fossiele resten van een tot dusver onbekende mensachtige soort gevonden. De Universiteit van de Witwatersrand en National Geographic hebben dat donderdag bekendgemaakt.
De vondst bestaat uit meer dan 1550 botresten. Daarmee is het de grootste fossielenvondst van mensachtigen ooit. Het gaat om resten van zeker vijftien individuen, van jonge kinderen tot oudere volwassenen. Uniek is dat de lichamen vrijwel zeker opzettelijk in de afgelegen grot zijn gelegd, mogelijk als een soort afscheidsritueel. Dergelijk gedrag bij vroege mensachtigen was onder wetenschappers tot nu toe onbekend.
Image credit: Mark Thiessen/National Geographic via AP
De eerste resten werden aangetroffen in 2013 in de Rising Star-grot, vijftig kilometer ten noordwesten van Johannesburg in Zuid-Afrika. Vervolgens werd met steun van National Geographic een grote expeditie opgezet. De grot ligt niet ver van een werelderfgoedsite die bekendstaat als de Cradle of Humankind, zogenoemd vanwege de Australopithecus-resten die er zijn aangetroffen. De vindplaats bevindt zich op negentig meter van de grotingang, in een grotkamer die enkel door een zeer nauwe doorgang kon worden bereikt.
“We hebben van vrijwel elk bot in het menselijk lichaam meerdere exemplaren gevonden”, zegt onderzoeksleider Lee Berger, verbonden aan de Universiteit van de Witwatersrand en als Explorer-In-Residence werkzaam voor de National Geographic Society. “Er is vrijwel geen voorouder in de menselijke stamboom van wie we zo veel fossiele resten hebben gevonden.”
De onderzoekers hebben de nieuwe voorouder Homo naledi gedoopt, waarbij naledi (‘ster’ in de lokale Zuid-Afrikaanse taal Sesotho) verwijst naar de naam van de Rising Star-grot. “H. naledi oogt als een van de primitiefste mensachtigen die tot dusver zijn gevonden”, zegt John Hawks van de University of Wisconsin-Madison, een van de betrokken onderzoekers. “Maar tegelijk heeft hij zo veel eigenschappen die we uit het geslacht Homo kennen, dat hij zeker een plek in ons geslacht verdient.”
Bron: National Geographic
