MyHeritage medewerker ontsnapt uit Oekraïne dankzij de heldhaftige redding van Joodse vluchtelingen door zijn grootvader tijdens WOII

Toen de katholieke familie Galonski 80 jaar geleden de moedige en gevaarlijke beslissing nam om een paar joodse vluchtelingen tegen de nazi’s te beschermen, konden zij niet weten welke gevolgen deze beslissing voor hun familie zou hebben. Ze hadden nooit kunnen dromen dat die goede daad vele tientallen jaren later de deur zou openen naar de ontsnapping van hun eigen kleinkinderen aan het gevaar.

Dit is het verhaal van hoe, dankzij die daad van vriendelijkheid, medewerkers van MyHeritage in staat waren om een medewerker van MyHeritage en zijn gezin veilig uit Oekraïne te laten vertrekken.

Een toevluchtsoord 

Het verhaal begint begin juni 1943 in het district Tarnopol, het huidige Oekraïne. Na de derde Aktion tegen de Joden van het getto van Trembowla, vluchtten de 10-jarige Sofia Kalski en haar moeder, Sarah Hartzman, voor hun leven naar de velden ver van de stad. Ongeveer twee maanden lang zwierven ze door de velden, levend van giften voedsel die ze van goede boeren kregen, maar niemand was bereid hen te verbergen uit angst voor bestraffing door de Duitsers. Op een gegeven moment kwamen ze aan in het dorp Humnisko, waar Sofia’s grootouders tot de Duitse bezetting hadden gewoond en waar ze vrienden hadden onder hun Poolse buren.

Op een avond ging de kleine Sofia het huis van de familie Gałoński binnen en identificeerde zich als de kleindochter van Meir en Roza Sztern, die in het dorp hadden gewoond. De vrouw des huizes, Anna Gałońska, nam ook Sofia’s moeder op en gaf hen beiden te eten, maar ze durfde hen niet in haar huis te houden. Ze stelde voor dat ze zich verstopten in de moestuin in de buurt. De volgende dag drong ze er bij hen op aan om te vertrekken. Maar zij waren beiden uitgeput, en zij besloot hen nog een dag in de tuin te laten blijven. Die nacht, zeiden ze, gebeurde er een wonder. Sofia’s grootvader Meir verscheen in een droom aan de man des huizes, Wojtek, en waarschuwde hem voor een ramp als Wojtek het waagde Meir’s dochter en kleindochter uit zijn huis te verdrijven. Wojtek zei tegen zijn vrouw dat ze de twee onmiddellijk terug in huis moest brengen en hij maakte een schuilplaats voor hen klaar in de schuur.

De Gałoński’s waren een arme boerenfamilie, en godvrezende katholieken. Ze deelden hun schamele levensonderhoud met hun kinderen. Behalve de ouders woonden nog twee van hun kinderen thuis: Tadek, hun jongste zoon, en zijn oudere zus Paulina. De kinderen hielpen hun ouders actief bij het beschermen van de twee Joodse vluchtelingen. Tadek hield de wacht om ervoor te zorgen dat er geen vreemden in de buurt van de schuilplaats kwamen, en hij mocht geen vriendjes meenemen naar het erf. Paulina fungeerde als verbindingspersoon en bracht berichten en proviand naar het verborgen paar. Sofia en haar moeder bleven ongeveer negen maanden in de schuilplaats bij de Gałońskis totdat het gebied in maart 1944 werd bevrijd.

Op 15 februari 2001 erkende Yad Vashem Wojtek en Anna Gałoński en hun kinderen, Tadek Gałoński en Paulina Gałońska-Kobyalko, als “Rechtvaardigen onder de Volkeren” – niet-Joden die hun leven riskeerden om Joodse mensen te redden tijdens de Holocaust.

Dit huis stond naast de schuur waar de Joodse familie verborgen zat.

Vast in Oekraïne

Snel vooruit naar 2022. Oorlog bedreigde Oekraïne, en het personeel van MyHeritage maakte zich zorgen over de veiligheid van onze medewerkers in Kiev. Het team van MyHeritage deed alles wat het kon om te helpen, en regelde tijdelijke verhuizing voor een meerderheid van de medewerkers van ons kantoor in Kiev. Er waren echter een paar medewerkers die het aanbod niet accepteerden, en één van hen was Nazar.

Onze medewerkers probeerden alles om hem over te halen te vertrekken voor de invasie begon. Katerina Breitman, onze Facilities Manager, reisde zelfs persoonlijk naar het kantoor in Kiev om een paar weken voor de invasie met de overgebleven werknemers te spreken. Wat Katerina ook zei, Nazar zei ons dat hij het land niet kon verlaten, en later kwamen we erachter waarom: zijn vrouw had geen internationaal paspoort, en hij was niet bereid haar achter te laten.

Toen Rusland binnenviel, had Nazar geen andere keuze dan naar de grens te trekken. Na een week in het stadje Truskavets begreep hij dat de voorraden opraakten en dat hij zijn gezin weldra niet meer zou kunnen voeden. Erger nog, als man van boven de 18 zou hij worden opgeroepen om te vechten in het Oekraïense leger – wat zou betekenen dat hij zijn gezin achter zou laten en niet zou weten wanneer en of hij ooit naar hen zou terugkeren.

Hij deelde zijn zorgen met zijn manager, Jason, die Katerina bleef bellen en om haar hulp bleef smeken. Katerina wist niet wat ze moest doen: hoe kon ze helpen? Als Nazar’s vrouw zonder papieren de grens kon oversteken, wat kon ze dan aan Nazar doen?

We wilden hem naar de Roemeense grens sturen om te wachten op een mogelijke doorgang en te betalen wat nodig was, maar zonder paspoort zou zijn vrouw de grens niet kunnen oversteken en ze wilden niet gescheiden worden.

Toen zei Jason iets tegen Katerina dat alles veranderde: “Als het kan helpen,” zei hij, “Nazar is de kleinzoon van iemand die erkend is als ‘Rechtvaardige onder de Volkeren’.”

Ja, dit zou zeker kunnen helpen!

Bewijs verzamelen

Katerina belde Nazar op en vroeg hem wat hij wist. Hij stuurde haar een foto met zijn tante Daria die een certificaat vasthoudt:

Van links naar rechts: Amit Harpaz, Daria Galonski (nicht van Tadek, Nazar’s grootvader), Anat Gadish, en Oren Harpaz. Amit en Oren zijn nakomelingen van Sofia.

Hij stuurde ook het Israëlische telefoonnummer van Anat Gadish, die op de foto haar arm om de tante van Nazar heeft.

Katerina belde onmiddellijk Roi Mandel, onze Directeur van Onderzoek, ook al was het vrijdagavond. Op dat moment hadden ze de namen van Nazar’s familieleden al in de Yad Vashem database gevonden, en Katerina’s man had dit materiaal al naar zijn collega’s op het Ministerie van Buitenlandse Zaken gestuurd.

“Ik was er vast van overtuigd dat het als kleinzoon van iemand die erkend is als ‘Rechtvaardige onder de Volkeren’ onze heilige plicht was om hem uit de gevarenzone te halen en de goedheid terug te betalen die zijn voorouders voor ons volk hadden gedaan,” zegt Katerina.

In een mum van tijd nam Roi contact op met de familie van Anat en ontdekte dat Anat de kleindochter is van Sofia – het meisje dat door Tadek, Nazars grootvader, was gered! Ze stuurde meerdere documenten die de connectie bewijzen en bood haar hulp aan met alles wat nodig was.

Katerina’s man stuurde alle documenten naar de bevoegde afdeling en bewees zonder enige twijfel dat Nazar’s voorouders Joden hadden gered tijdens de Holocaust.

Nazar en zijn gezin met de nakomelingen van Sofia op de plaats waar haar familie tijdens de oorlog was verborgen.

Op datzelfde moment nam het Ministerie van Buitenlandse Zaken contact op met Nazar en plande een ontmoeting met hem aan de Poolse grens.

Nazar’s schrijnende tocht naar veiligheid

De volgende ochtend begon Nazar aan zijn reis naar de Poolse grens. Na een rit van zes of zeven uur vernam ons personeel dat de vertegenwoordigers van het ministerie van Buitenlandse Zaken hem bij die grensovergang niet konden bereiken en dat zij een nieuwe ontmoetingsplaats moesten afspreken. Nazar zou nog drie uur moeten rijden met vrouwen en kinderen in de auto.

Uiteindelijk bereikte hij de 14 kilometer lange rij verkeer die stond te wachten om de grens over te steken.

Hij wisselde kentekens en woonplaatsen uit met de vertegenwoordigers, en eindelijk vonden ze elkaar:

Nazar (midden), met de vertegenwoordigers van het Ministerie van Buitenlandse Zaken.

De vertegenwoordigers overhandigden Nazar de nodige documenten en vertelden hem hoe hij de situatie aan de grenscontrole moest uitleggen als hij daar aankwam.

Op dat moment wist niemand van hen dat het hem nog 24 uur zou kosten om daar te komen – weer een slapeloze nacht zonder rustpauzes. Katerina stelde voor dat Nazar even zou stoppen om te slapen, maar hij weigerde: stoppen voor zelfs maar een kort dutje zou betekenen dat hij zijn plaats in de rij zou verliezen, en het was daar een jungle.

Katerina volgde hem via GPS-locatie en begreep dat hij zich voortbewoog in het ondraaglijke tempo van een paar honderd meter om de paar uur.

Zij maakten gedurende deze tijd een praatje met Nazar en beantwoordden vragen over wat er zou gebeuren wanneer zij de grens zouden bereiken. Nazar was nerveus en niet overtuigd dat alles in orde zou komen. Tijdens het gesprek hoorde Katerina kinderstemmen aan de lijn, dus vroeg ze wie er bij hem in de auto zat. Het waren Nazar’s vrouw, haar zus en haar kinderen. Geen gemakkelijke reis voor kleine kinderen!

Moest hij de grenscontrole passeren met zijn gezin of alleen? Welke documenten moest hij voorleggen en wanneer? Katerina controleerde keer op keer, beantwoordde zijn vragen en probeerde hem aan te moedigen.

Eindelijk bereikte Nazar de grens.

Ze hadden besloten samen over te steken: Nazar zou eerst gaan, en dan zijn vrouw en haar zuster met de kinderen.

Katerina wachtte gespannen op zijn telefoontje, bereidde zich voor om de vragen van de grenscontrole te beantwoorden… en toen, eindelijk, kwam de voicemail: “We zijn de Oekraïense grens gepasseerd!!!!!”

Nu begreep Katerina dat het moeilijkste achter de rug was, en dat Nazar en zijn gezin in veiligheid brengen slechts een kwestie van tijd was. Nazar was nog steeds niet zeker en bleef vragen hoe hij verder moest gaan. Katerina moedigde hem aan, maar wachtte nog steeds tot hij zijn auto zou zien op de webcamera waarop te zien zou zijn dat hij de grens overging.

Toen liet de leiding van het Ministerie van Buitenlandse Zaken de familie in Israël weten dat Nazar de grens was overgestoken. Ze waren zo blij!

Een paar minuten later, was het moment daar:

Nazar is de grens overgestoken! Missie volbracht!

Katerina, haar man, ambtenaren van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Roi, en Jason werkten samen en maakten het mogelijk.

Dankzij de acties van zijn voorouder en het teamwork tussen Katerina, haar man, ambtenaren van het Ministerie van Buitenlandse Zaken, Roi en Jason – zijn Nazar en zijn familie nu veilig in Warschau, Polen.

Nazar kijkt nog steeds vol ongeloof terug op alles wat er is gebeurd: “Ik had nooit gedacht dat mijn ochtend zou beginnen met explosies en dat ik mijn vrouw wakker zou maken met de woorden “wakker worden, de oorlog is begonnen, we moeten ons huis verlaten!”… Het was allemaal een nachtmerrie. Het is moeilijk voor mij om in woorden de angst en paniek te beschrijven die ons op dat moment overvielen. We wisten niet wat ons te wachten stond, maar we beseften dat ons vredige leven in de nabije toekomst niet meer hetzelfde zal zijn. We kunnen niet beschrijven hoeveel het team van MyHeritage en de familie van Sofia voor ons hebben gedaan. De steun die zij ons hebben gegeven was van onschatbare waarde. Zij hebben het onmogelijke voor ons gedaan om ons veilig te maken! Het is ongelooflijk dat de goede daad die ooit door mijn grootvader Tadek is verricht, in de loop der decennia is teruggekeerd als een goede daad jegens ons! Wij zullen de rest van ons leven met zoveel liefde terugdenken aan deze grote vriendelijkheid!”

Wij hopen dat de voorouders van Nazar, waar zij zich ook bevinden, getroost zijn met de wetenschap dat hun daad van moed er rechtstreeks toe heeft geleid dat hun nakomelingen in hun tijd van nood in veiligheid konden worden gebracht. Katerina en haar collega’s zijn vereerd dat zij hebben kunnen bijdragen aan het doorgeven van de vriendelijkheid die Nazars voorouders zoveel jaren geleden aan het Joodse volk hebben getoond.

Onze gedachten en gebeden gaan uit naar hen die nog steeds lijden onder de situatie in Oekraïne, en we hopen dat het conflict snel tot een vreedzaam einde zal komen.