Terwijl de wereld de maanlanding volgde, waren zij er voor de familie Armstrong

In juli 1969 zat de hele wereld gekluisterd aan de televisie. Maar de ogen van MyHeritage-gebruiker Bob Kreienkamp, destijds een jonge cameraman bij tv-station WIMA in Lima, Ohio, waren door zijn zoeker gericht op een bescheiden voortuin in Wapakoneta, Ohio.

“Ik was 21 jaar oud en mijn opdracht was net zo simpel als zenuwslopend: onze zware uitzendapparatuur opstellen bij het huis van Stephen en Viola Armstrong, klaar om elk live-interview dat zij zouden geven door te zetten naar de wereldwijde televisiefeeds. Life magazine had op dat moment de exclusieve rechten om binnen bij het gezin te zijn, wat betekende dat alle grote tv-netwerken — NBC, CBS, ABC — buiten moesten wachten. Als Stephen en Viola de wereld iets wilden vertellen, moesten ze naar buiten komen, hun eigen gazon op.

De kleine stapjes achter één grote sprong

“Het was een snikhete, drukkende zomer in Ohio. Mijn chef en hoofdtechnicus, Mory Lamb, en ik waren drie dagen bezig voordat de maanwandeling gepland stond: camera’s opstellen, kabels leggen en een enorme microgolftoren optuigen, speciaal ingehuurd om ons signaal door te sturen. We stonden op verhoogde platforms, in de volle zon, zwetend, ons materiaal keer op keer controlerend. Bij televisie krijg je maar één kans om het goed te doen.

“En toen ging de voordeur open. Het was Viola Armstrong, met een dienblad ijskoude limonade en verse koekjes. Ze maakte zich oprecht zorgen om ons, daar buiten in de hitte.

“Ik weet nog dat ik naar haar keek en dacht: stel je voor. Haar oudste zoon, Neil, zat op dat moment in een capsule op weg naar de maan. Ze had geen enkele garantie dat ze hem ooit levend zou terugzien. De last van die moederlijke angst moet onvoorstelbaar zijn geweest. En toch stapte ze haar rustige huis uit om ervoor te zorgen dat een stel bezwete camerajongens iets koels te drinken kregen.

“Dat ene, simpele gebaar zegt voor mij alles over het karakter van de familie Armstrong. Ze bracht een zoon groot die destijds de beroemdste man ter wereld werd, maar bleef zelf met beide benen op de grond. Armstrong sloeg groot geldgewin af en koos ervoor om in alle rust techniek te doceren aan de universiteit van Cincinnati. Zijn legendarische bescheidenheid en stille briljantie zijn hem daar meegegeven, in dat huis in Wapakoneta, door een moeder die om vreemden op haar erf gaf.

“Neil Armstrong zette één grote sprong voor de mensheid, maar het waren de kleine, nederige stappen van zijn moeder over een heet gazon, met een dienblad limonade, die mij leerden dat de grootste momenten uit de geschiedenis gebouwd zijn op simpele daden van menselijke vriendelijkheid.”

De thuiskomstparade vastgelegd

“Weken na terugkomst op aarde bezocht Armstrong Wapakoneta voor een enorme thuiskomstparade. De straten stroomden vol met duizenden mensen. Ik was er weer bij, met een Kodak-camera van 12 dollar om mijn eigen herinneringen vast te leggen.

“Het lukte me om Neil te fotograferen, glimlachend in een open auto, samen met zijn ouders, Stephen en Viola.

“Viola stond rechtop en zwaaide naar de menigte, met diezelfde stille gratie die ze op haar eigen gazon had laten zien.

“Het was een prachtige dag, en ik besefte dat mij een unieke blik was gegund op een historisch moment.”

Een lief handgeschreven briefje van Viola

“Er gingen tien jaar voorbij. Het was juli 1979, en de landelijke media maakten zich op voor het tienjarig jubileum van de maanlanding. Naarmate die datum dichterbij kwam, voelde ik een plotselinge, sterke drang om te schrijven. Ik wilde niet dat het verhaal van de limonade en de koekjes zou vervagen. Meer dan wat dan ook wilde ik dat mijn eigen kinderen wisten dat hun vader een klein rolletje had gespeeld in dat historische moment.

“Ik ging zitten en schreef een artikel over die hete juliweek in 1969, dat werd gepubliceerd in onze lokale krant, de Bowling Green Sentinel-Tribune. Ik vertelde over Viola’s vriendelijkheid en wat dat voor onze ploeg had betekend. Nadat het gepubliceerd was, stuurde ik een exemplaar naar Viola, en ze verraste me opnieuw. Ik kreeg een handgeschreven kaart terug, in prachtig, sierlijk handschrift, van Viola Armstrong.

“Ze schreef:

‘Ik herinner me u nog, u leek me een fijne jongeman. En u schreef een heel mooi artikel, dat zal ik altijd bewaren. Hartelijk dank dat u het naar ons heeft gestuurd. Mijn man heeft een mooie moestuin aangelegd, en ik heb ingemaakt en ingemaakt. In augustus is onze oudste kleindochter in Wisconsin getrouwd met een fijne jongeman. Wij zijn er ook geweest, en het was heel fijn. In oktober waren Stephen en ik 50 jaar getrouwd. Dat hebben we gevierd met familie en vrienden, en het was een heerlijke tijd. En met Thanksgiving en Kerst waren we natuurlijk bij onze kinderen, dus zo is mijn tijd gegaan. Ik wens u een gelukkig en gezond nieuw jaar. Met dank, Stephen en Viola Armstrong’

“Tien jaar later, met de naam van haar zoon voorgoed gegrift in de menselijke geschiedenis, was ze nog altijd diezelfde warme, attente vrouw die de moeite nam om een cameraman terug te schrijven.

“Lange tijd bewaarde ik deze herinneringen stilletjes in mijn geheugen en in fotoalbums. Maar een paar jaar geleden vroeg mijn 18-jarige kleindochter naar mijn loopbaan. Toen ik de oude foto’s en Viola’s handgeschreven brief tevoorschijn haalde, gingen haar ogen stralen. ‘Opa,’ zei ze, ‘dat heb je me nooit verteld!'”

Op de bank bij de familie Armstrong

MyHeritage-gebruiker Gary Fruland draagt een bijzondere herinnering met zich mee uit datzelfde historische weekend in juli 1969. Terwijl Bob door zijn cameralens keek onder de zonnige lucht van Ohio, speelde Gary’s familieherinnering zich juist af op de meest besloten, gespannen plek van de Apollo 11-missie: het huis van Neil Armstrong in El Lago, Texas.

“Toen Neil Armstrong uit de maanlander stapte en die eerste, monumentale stap voor de mensheid zette, was mijn neef, Walter Fruland, protocolofficier bij NASA. Tijdens die gespannen, historische momenten was hij de enige die binnen mocht zijn in het huis van Neil Armstrong.

“Walters taak had een emotionele lading die je je nauwelijks kunt voorstellen: hij was er om Neils vrouw Jan en hun twee jonge zoons, Rick en Mark, gerust te stellen mocht er iets misgaan.

“Terwijl Neil de ladder van de maanlander afdaalde, zat Walter daar gewoon op de bank, tussen Jan en de twee jongens in. Toen Neil eenmaal terug was op aarde, moest hij twee weken in isolatie doorbrengen. Op de dag dat hij eindelijk terug mocht naar zijn gewone leven, was het Walter die naar de faciliteit reed, hem ophaalde en persoonlijk naar huis bracht, naar zijn gezin.

“Walter was ook degene die alle drie de Apollo 11-astronauten, Neil Armstrong, Buzz Aldrin en Michael Collins, begeleidde tijdens hun razendsnelle wereldtournee om de historische prestatie te vieren, de ‘Giant Leap’-tour.

“En de NASA-erfenis in onze familie stopte niet bij Walter. Zijn dochter Ruth ging ook voor NASA werken. Zij was wetenschapper en analyseerde daadwerkelijk de maanstenen die Neil en zijn bemanning mee terugbrachten.

“Wij, de familie Fruland, zijn enorm trots op onze Noorse wortels, en we voelen ons vereerd en bevoorrecht dat Walter en Ruth deel uitmaken van onze familiegeschiedenis. We mogen ons gelukkig prijzen met deze bijzondere familieleden, juist tijdens zo’n historische periode in de menselijke geschiedenis.”

Een beschermende buffer tegen de buitenwereld

In een interview dat hij in 2009 gaf aan het NASA Johnson Space Center Oral History Project, blikte Walter terug: “de twee Armstrong-jongens waren precies oud genoeg om met grote ogen naar het hele gebeuren te kijken. We zaten daar rond middernacht naar de maanlanding te kijken, terwijl het zich voor onze ogen ontvouwde. Het was ongelooflijk. Ik kon mijn verbazing niet onderdrukken. Ik dacht: dit is echt een van die eenmalige gebeurtenissen die je maar één keer in je leven meemaakt.”

Hij vertelde ook over Neils vrouw, Janet Armstrong, en hoe zij omging met de enorme druk van dat historische moment: “Ik was onder de indruk van hoe beheerst ze haar emoties wist te houden.”

Die enorme druk het hoofd bieden was voor Walter een constant terugkerend thema. Als onderdeel van NASA’s afdelingen Voorlichting en Protocol maakte hij van dichtbij mee hoe ze de ongekende mediastorm moesten managen: “de mediabelangstelling in Houston was ongekend, daar waren we totaal niet op voorbereid. Er stonden dagenlang televisiewagens en verslaggevers gekampeerd bij de huizen van de astronauten. Ons werk bij Protocol ging niet alleen over het begeleiden van VIP’s bij het ruimtevaartcentrum, het ging erom een buffer te creëren zodat de gezinnen konden ademhalen en deze historische momenten konden beleven zonder helemaal overspoeld te worden door alle media-aandacht.”

Na de missie was Walter zwaar betrokken bij de logistiek van de wereldwijde ‘Giant Leap’-tour, die de drie astronauten in slechts 45 dagen naar 24 landen bracht. Terugdenkend aan de uitputting en de diplomatieke lading van die tour, vertelde hij: “Het was een wervelwind. We reisden met een presidentieel vliegtuig, en de beveiliging en protocolvereisten waren in elk land intens. De astronauten waren doodmoe, maar ze begrepen heel goed hoe belangrijk dit diplomatiek gezien was. Overal waar we kwamen, kwamen miljoenen mensen op de been om ze even te zien.”

Uiteindelijk zag Walter zijn rol in dit ruimtevaartavontuur als een voortzetting van een diepere familiegeschiedenis. Hij stamt af van de “Sloopers” — de allereerste georganiseerde groep Noorse immigranten die in 1825 met het schip de Restaurationen naar Amerika kwam — en beschouwde de reis naar de maan als de natuurlijke voortzetting van de tocht van zijn voorouders: “Mijn voorouders staken over op een klein zeilschip, op zoek naar nieuwe horizonten, en daar stond ik, werkend voor een organisatie die mensen naar de maan stuurde. Voor mij belichaamde NASA precies diezelfde Amerikaanse drang om het onbekende te verkennen, om de grenzen van wat mensen voor mogelijk hielden te verleggen.”

Onze dank aan Bob en Gary voor het delen van hun persoonlijke band met dit historische moment. Ontdek meer Amerikaanse familieverhalen en lees hoe gewone gezinnen buitengewone momenten uit de Amerikaanse geschiedenis meemaakten op MyHeritage’s America 250-hub.