Ella Fitzgerald (1917-1996)

25 April is de geboortedag van wat wel de grootste jazzzangeres aller tijden wordt genoemd, Ella Jane Fitzgerald.

Ella Jane werd op 25 april 1917 geboren in de havenstad Newport News, in de Amerikaanse staat Virginia, als dochter van vrachtwagenschauffeur, William Fitzgerald en wasserettemedewerkster Temperance “Tempie” Williams. Het huwelijk van haar ouders was van korte duur en moeder Tempie hertrouwde met de boomlange Portugese immigant Joseph “Joe” da Silva. Op goed geluk verhuisden het gezin in de twintiger jaren van de 20e eeuw naar de plaats Yonkers in New York. Dit was een stad waar vele Afro-Amerikanen en immigranten van de zuidelijke staten naar toe trokken in de hoop een beter leven op te bouwen.

In 1923 werd kreeg Ella een halfzusje erbij genaamd Frances. Acht jaar later overleed moeder Tempie aan een hartaanval, Ella was toen 15 jaar. De zuster van haar moeder nam haar in huis en Ella verhuisde naar de wijk Harlem. Toen een jaar later ook haar stiefvader overleed, kwam ook halfzusje Frances bij wonen. De zusjes waren weer herenigd.

Het leven van Ella Fitzgerald moet niet makkelijk zijn geweest, maar in het zingen vond zij haar heil. En niet alleen haar heil, maar ook haar verdiensten. Haar bekendheid heeft zij o.a. te danken aan Chris Webb die haar in zijn orkest opnam. Na zijn overlijden in 1939 nam zij het stokje over en doopte het orkest tot ‘Ella Fitzgerald and her Famous Orchestra’.

In de Amerikaanse volkstelling van 1940 vinden wij Ella terug als een succesvolle 21 jarige orkestleidster. Van alle bewoners van het Braddock Hotel a/d West 126th Street in New York, verdiende zij verreweg het meeste geld. In 1939 had zij ruim $5000 verdiend, terwijl de overige bewoners gemiddeld $1700 / jr aan salaris verdienden.

Het Braddock Hotel was overigens ook de plaats waar de ‘Harlem Riot‘ van 1943 ontstond. Een incident tussen een politieagent en een inwoner van het hotel ontaarde in een historische rel waarbij 6 mensen de geest gaven, 400 gewonden vielen en 500 arrestaties werden verricht. Ruim 15.000 politieagenten, militairen en vrijwilligers waren nodig om de rust na twee dagen te doen wederkeren.

In haar leven trouwde zij twee keer. Haar eerste echtgenoot was Benny Kornega. Het huwelijk duurde niet langer dan één jaar (1939-1940). Haar tweede echtgenoot was Ray Brown. Uit dit huwelijk werd zoon Ray Brown jr. geboren.

In haar leven werkte Fitzgerald met grote bekenden zoals Chick Webb, Frank Sinatra, Louis Armstrong en Count Basie. Op latere leeftijd kreeg zij diabetes, waarbij later ook haar benen afgezet moesten worden. Ella Fitzgerald overleed op 15 Juni 1996 in Beverly Hills, Los Angeles.