Hij vond 357 brieven die zijn oom schreef voordat hij sneuvelde tijdens de Tweede Wereldoorlog

In 2016 vond Marty Whitacre, 62 jaar, terwijl hij in de garage van zijn moeder op zoek was naar oude familiefoto’s en -platen in een poging om verder te werken aan zijn stamboom, een verroeste opbergkist.

Marty Whitacre

Het zat vol met uniformen van de Amerikaanse luchtmacht, wat oude documenten en jaarboeken, en ook een vervaagde boodschappentas met tientallen enveloppen.

“Dit zijn de brieven die je oom naar huis schreef voordat hij werd vermoord”, zei de moeder van Marty. Marty wist dat de broer van zijn vader, zijn oom Glenn Max Whitacre, was gedood tijdens de Tweede Wereldoorlog, maar het onderwerp was te pijnlijk om over te praten en werd daarom volledig doodgezwegen in hun huishouden. Alle informatie over zijn oom werd meegenomen naar het graf door de grootouders van Marty en zijn vader, Dale Whitacre, die in 1997 overleed.

Marty is een fervent genealogie liefhebber en begreep meteen dat hij zojuist een schat had ontdekt: een tijdcapsule met 357 brieven van meer dan 70 jaar oud.

Tot de verbazing van Marty bevatte elke brief de dag van de week, de datum en zelfs de tijd waarop hij was geschreven.

Eén van de brieven die Glenn schreef aan zijn jongere broer Dale, de vader van Marty

Dit was het startpunt van zijn levensproject.

Het verhaal van een verloren oom

De afgelopen 7 jaar heeft Marty zich toegelegd op het bewaren, repareren en restaureren van de kostbare stukken van zijn familiegeschiedenis, en ook van de Amerikaanse geschiedenis.

“Het proces om de informatie uit deze brieven te halen was complex”, zegt Marty. “Ze moesten uit de enveloppen worden gehaald. Het papier was erg broos. Soms moest het opnieuw worden gedroogd om zelfs maar te kunnen worden opengevouwen. Andere brieven waren zo delicaat dat ze bijna uit elkaar vielen in mijn handen en als puzzelstukjes weer in elkaar gezet moesten worden.”

Dit alles werd voortdurend gecombineerd met grondig onderzoek met behulp van MyHeritage.

Glenn Whitacre diende als radiotelegrafist en schutter aan boord van een B-24 bommenwerper in het U.S. Air Corps. Hij werd ingelijfd in februari 1943 en kwam om bij een botsing boven Italië in juli 1944. Glenn was pas 19 jaar oud.

Glenn Whitacre

Hij had een vreselijk handschrift- wat het werk van Marty behoorlijk moeilijker maakte – maar hij schreef prachtig en met veel gevoel. Hij schreef over oorlog en liefde, familieherinneringen en toekomstdromen. Hij gebruikte jargon uit 1940 (alles was “swell”!) en deelde zijn angsten, opwinding en persoonlijke gedachten en anekdotes van het trainingsveld en de gevechten.

Marty Whitacre werd een expert in het omgaan met antieke en verslechterde documenten en nog veel meer: “Ik heb geleerd over de waarde van handgeschreven brieven en de waarde die ze voor familie hebben. Ik heb veel geleerd over de Tweede Wereldoorlog en hoe Amerika er in die periode uitzag. Bovenal leerde ik over mijn familie en hoe hecht ze allemaal waren. Ik leerde zoveel over mijn vader en ik leerde mijn oom kennen. De oom waar niet over gesproken mocht worden.”

Marty deelde zijn verhaal voor het eerst in een reactie op een blogpost van MyHeritage.com:

“Mijn oom werd gedood in de Tweede Wereldoorlog. Ik heb hem nooit gekend en er is nooit over hem gesproken. Een paar jaar geleden vond ik al zijn (357) brieven naar huis. Ze zaten allemaal in enveloppen die al meer dan 70 jaar niet meer in bezit waren geweest. De staat van de brieven varieerde sterk door de papiersoort en ze waren allemaal erg fragiel. De exemplaren die erg gekreukeld waren, heb ik een paar uur in een kamer met een luchtbevochtiger gelegd om het proces te vergemakkelijken.

Ik heb ze allemaal gescand en ingepakt (vacuüm verpakt) en ben nu in de laatste fase van het transcriberen. Als ze klaar zijn, worden ze gedoneerd aan het American War Letters Museum. Het was geweldig om mijn oom te leren kennen die zijn leven gaf voor onze vrijheid.”

Sindsdien heeft hij aanvullend onderzoek gedaan met behulp van de databases van MyHeritage om het werk aan zijn boek I’m in The Army Now, met daarin de brieven die Glenn Max Whitacre schreef, af te ronden. Vanwege het aantal brieven moest het boek in twee delen worden gesplitst. Het boek wordt binnenkort gepubliceerd via Amazon Publishing Agency.

Kijk hoe hij zijn verhaal vertelt en voorleest uit een van de brieven van zijn oom in de video hieronder:

De brief die hij leest bevat het volgende duidelijke maar pijnlijke inzicht:

“Weet je, als je er even bij stilstaat, is oorlog eigenlijk een domme manier om een meningsverschil op te lossen. Als iemand in vredestijd een ander doodt, wordt de eerstgenoemde veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf of de doodstraf. Maar in de oorlog geldt: hoe meer je doodt, hoe meer ze van je houden. Natuurlijk werd ons dit opgedrongen, maar het lijkt zo verdomd dom, nutteloos en afschuwelijk om daadwerkelijk een ander mens te doden, ongeacht zijn ras. Hij heeft waarschijnlijk geliefden thuis, net als wij, en wil net zo graag naar huis als wij. Het lijkt me een hel om hem ervan te weerhouden uiteindelijk hetzelfde te doen wat ik het liefste wil: naar huis en terug naar het gewone leven.”

— Glenn Max Whitacre

We zijn Marty erg dankbaar dat hij zijn verhaal met ons deelt en nodigen je uit om je verhaal te delen in een reactie, via dit formulier of via e-mail naar E: nederland@myheritage.com.