Ik ontdekte dat het gezin waarvan ik dacht dat het in de Holocaust was omgekomen – en hun schoenenwinkel – nog steeds floreren

Ik heb altijd geweten dat de familie van mijn vader Nazi-Duitsland ontvluchtte toen hij nog maar een jongen was — en dat ze een uitgebreide familie achterlieten van wie ze nooit meer iets hebben gehoord. Toen ik opgroeide, vormden de verhalen over hun vlucht en veerkracht mijn begrip van waar ik vandaan kom. Decennialang verzamelde ik fragmenten van onze familiegeschiedenis: verspreide herinneringen van reünies, oude foto’s in versleten albums en verhalen die werden doorgegeven door ooms en tantes. Maar ik had nooit kunnen vermoeden hoeveel ik nog zou ontdekken toen ik me wendde tot MyHeritage. Wat begon als een poging om aanhoudende vragen over mijn verleden te beantwoorden, leidde tot ongelooflijke onthullingen — en een emotionele reünie over de Atlantische Oceaan.

De vlucht uit Nazi-Duitsland

Ik groeide op met de wetenschap dat de familie van mijn vader Nazi-Duitsland was ontvlucht. Mijn vader, Klaus Walter, werd in 1930 geboren in Gelsenkirchen, Duitsland, als jongste van vier broers. Zijn vader, Wilhelm, was een gedecoreerde Eerste Wereldoorlog-veteraan die drie keer gewond was geraakt en zelfs het IJzeren Kruis had ontvangen. Wilhelm was eigenaar van een kledingwinkel die door de nazi’s werd gesloten toen Joden verboden werd bedrijven te bezitten. Tijdens Kristallnacht werd hij gearresteerd, maar vrijgelaten door een nazi-officier die Wilhelm tijdens de Eerste Wereldoorlog had gered! De officier, Alfred Meyer, drong er bij de familie op aan om Duitsland onmiddellijk te verlaten. Wilhelm en zijn familie slaagden erin om in de zomer van 1939 naar Panama te ontsnappen. Wat de officier betreft — hij beëindigde zijn leven aan het einde van de oorlog.

De vertrek van de familie was aangrijpend, met de Gestapo die hun inpakwerk observeerde en een gespannen quarantaine aan de Nederlandse grens, voordat ze Europa eindelijk verlieten. Het leven in Panama was moeilijk; de familie leefde in een houten hut op palen van 2,5 meter zonder elektriciteit en worstelde als boeren, ondanks weinig kennis van landbouw. In 1940 kwamen ze aan in New York City en verhuisden daarna naar Baltimore om zich bij Wilhelm’s zus Rika en haar familie te voegen, die zich daar in het midden van de jaren 30 hadden gevestigd. Wilhelm opende daar een kleine hoedenwinkel.

Het verleden in elkaar puzzelen

Sinds het 50-jarig jubileum van hun vlucht, had de familie Cohen jaarlijkse familiebijeenkomsten gehouden in Baltimore, Maryland, waar de familie uiteindelijk was gaan wonen. In 2020, toen mijn moeder overleed, bleef ik achter met een schat aan foto’s en documenten. De meeste waren niet gelabeld, waardoor ik met talloze onbeantwoorde vragen bleef over de mensen op de foto’s. Hoewel ik veel van de familiegeschiedenis van mijn vader had gedocumenteerd in een boek genaamd My Father’s Family, realiseerde ik me dat er nog steeds hiaten waren. Ik besloot dieper te graven. Mijn partner Dennis en ik hielden van het tv-programma Finding Your Roots, dus ik dacht dat genealogie de sleutel zou kunnen zijn om de ontbrekende stukjes in te vullen.

De schoenenwinkel draait nog steeds

Met hulp van een vriendin, Brenda Lanoue, uit mijn lokale gemeenschap in Greenwich, New York, begon ik online genealogie-tools te verkennen. Terwijl Brenda mijn familiegeschiedenis onderzocht op MyHeritage, stuitte ze op de stamboom van iemand genaamd Dagmar Bassarak uit Duitsland, die blijkbaar verwant was. Ik nam contact op met Dagmar, die al jaren bezig was met het onderzoeken van onze gedeelde familiegeschiedenis. Het bleek dat haar man de neef was van de vrouw van mijn groot-oom Fritz Grünebaum, Wally Bassarak.

Hoewel Dagmar geen Engels sprak, vertaalde haar zoon vriendelijk, waardoor zij een ongelooflijke verzameling documenten en foto’s met mij kon delen. Ze kon me onthullen dat mijn grootmoeder’s broer Fritz niet, zoals gedacht, was omgekomen in de Holocaust: hij overleefde de oorlog en heroverde de familie-schoenenwinkel, die hij in 1938 gedwongen had moeten verkopen aan een “Ariaan.” Die schoenenwinkel wordt nog steeds gerund door onze familieleden, 150 jaar nadat deze werd opgericht.

Dit nieuws was verbazingwekkend: ik had niet geweten dat iemand van onze Europese tak had overleefd.

Een andere tak die overleefde

Na deze ongelooflijke ontdekking besloot ik me zelf in te schrijven bij MyHeritage. Kort daarna ontving ik een bericht van een man genaamd Peter Gerritsen uit Lelystad, Nederland. Onze stambomen kwamen overeen, en toen ik ontdekte hoe, was ik verbluft: zijn grootmoeder Jeannette Cohen, die omkwam in de Holocaust, was een zus van mijn vader’s vader.

Ik kon het niet geloven — weer een tak van mijn familie had overleefd!

Hij was dolblij om met me in contact te komen, en dat gevoel was wederzijds.

Ik besloot dat ik naar Europa moest reizen om mijn nieuw ontdekte familie te ontmoeten.

In maart van dit jaar gingen mijn oudste zoon Taylor en ik op reis om Peter en onze neven en nichten in Duitsland te ontmoeten. Peter en zijn vrouw Hilly verwelkomden ons hartelijk in Amsterdam en Lelystad, waar ze ons hun huis en de mooie bezienswaardigheden van Nederland toonden. Daarna reed Peter ons naar Witten in Duitsland om mijn Grünebaum familie te ontmoeten — de neven en nichten die de schoenenwinkel nog steeds runnen.

Britta, Suzanne, Peter, Kirsten, Werner, Taylor, en Dagmar herenigd voor de Grünebaum schoenenwinkel

Een diep gevoel van verbondenheid

In Witten werden we met open armen ontvangen door de familie van Werner Grünebaum. Werner — de zoon van mijn groot-oom Fritz — vierde zijn 82ste verjaardag, en hij organiseerde een brunch die uitmondde in een hartverwarmende familiebijeenkomst.

We reden zelfs naar de Grünebaum schoenenwinkel zelf, die in 1864 door mijn betovergrootvader werd opgericht. Het was een geweldige ervaring om de familietradities door te geven aan mijn zoon Taylor. Het was pas toen ik terugkwam in Amerika, dat het me echt opviel hoe alles in mijn leven in elkaar viel. Mijn familie was eindelijk weer samen — en ik zou geen beter geschenk kunnen hebben gehad dan deze herontdekking van mijn geschiedenis.

Hoewel Dagmar geen Engels sprak, vertaalde haar zoon vriendelijk, waardoor ze een ongelooflijke verzameling documenten en foto’s met me kon delen. Ze kon me onthullen dat de broer van mijn grootmoeder, Fritz, niet, zoals altijd gedacht, in de Holocaust was omgekomen: hij overleefde de oorlog en kreeg de familie schoenenwinkel terug, die hij in 1938 had moeten verkopen aan een “Arische” persoon. Die schoenenwinkel wordt nog steeds gerund door onze familie, 150 jaar nadat deze voor het eerst werd opgericht.

Dit nieuws was verbazingwekkend: ik had niet geweten dat iemand uit onze Europese tak had overleefd.

Suzanne’s vaders jeugdhuis in Gelsenkirchen, Duitsland.

Op weg terug naar Lelystad stopten we bij het jeugdhuis van mijn vader in Gelsenkirchen, Duitsland.

Het verleden bewaren voor toekomstige generaties

Thuis ben ik doorgegaan met het gebruik van MyHeritage om de gaten in onze familiegeschiedenis in te vullen. Ik ben bezig met de derde aanvulling op mijn familiegeschiedenisboek, waarin ik de verhalen en foto’s die ik heb verzameld opneem. Ik doe ook onderzoek naar de Stolpersteine (struikelstenen) herdenkingsmonumenten voor familieleden die omkwamen tijdens de Holocaust. Deze markeringen, die in straten door heel Europa zijn ingebed, herdenken de levens en lotgevallen van slachtoffers van nazi-persecutie.

My Father’s Family, het boek dat Suzanne schreef

Door alles heen heeft MyHeritage mijn leven op manieren verrijkt die ik nooit had kunnen bedenken. Het heeft me verbonden met familieleden waarvan ik niet wist dat ze bestonden, heeft onze gedeelde geschiedenis aan het licht gebracht, en me de tools gegeven om het voor toekomstige generaties te bewaren. Dank je wel uit de grond van mijn hart.

Veel dank aan Suzanne Cohen voor het delen van haar ongelooflijke verhaal met ons, dat ook recent werd gepubliceerd in The Washington Post. Als jij ook een ontdekking hebt gedaan met MyHeritage, horen we dat graag! Stuur het naar ons via dit formulier of stuur het naar ons via stories@myheritage.com.