“Ik wilde maar één ding: mijn biologische familie ontmoeten”

Pas toen Joanne Perkins de trein naar Toledo in Ohio nam, op weg om haar biologische familie voor de allereerste keer te ontmoeten, begreep ze de diepere betekenis van deze reis. De trein bracht haar naar de familie die ze sinds haar achtste niet meer had gezien.

Het was allemaal begonnen in juni 2016. Joanna keek toen tv in haar huiskamer in Trenton, New Jersey. Er werd een commercial van MyHeritage uitgezonden waarin de mensen werden uitgenodigd om hun familiegeschiedenis te onderzoeken en hun familieleden op te sporen. Na zoveel jaren van eenzaamheid besloot Joanne dat ze niets had te verliezen. Ze besloot het nog één keer te proberen en op MyHeritage naar haar familie te zoeken.

Joanne schreef zich bij MyHeritage in en postte in de MyHeritage Community een verzoek om hulp bij het terugvinden van haar familie:

Joanne verwachtte niet dat ze al binnen een paar uur antwoord zou krijgen. Tot haar verrassing had ze een reactie ontvangen van Gilad Japhet, de oprichter en CEO van MyHeritage. Zijn bericht schokte haar. Hij schreef haar om haar te vertellen dat hij haar verwanten had gevonden:

“Ik heb heel veel familieleden voor u gevonden, neven, enzovoort. En een heleboel gegevens over uw ouders, grootouders, ooms en tantes, en nog veel meer. Dit is bijvoorbeeld de grafsteen van uw broer, die kort na zijn geboorte is overleden …”

Grafsteen van Joannes broer Robert Morton Perkins

Maar dat was nog niet alles. Japhet stuurde Joanne een grote verzameling documenten die hij over haar familie had gevonden. Daar zat ook een artikel bij uit een plaatselijke krant, over het overlijden van haar broer, en de huwelijksakte van haar ouders. En ook nog een foto van twee vrouwen:

Judith DeRoisa en Barbara Groves, twee volle nichten van Johanna

“Ik heb op Facebook levende familieleden van u gevonden. U hebt zo te zien een hele aardige familie, waartoe ook deze twee volle nichten van u behoren.”

Joanne was overweldigd door emotie. Japhet vroeg aan Joanna om iets meer over haarzelf te vertellen, zodat hij naar verdere details over haar familie kon zoeken. Ze was verbaasd door het idee dat hij haar vrijwillig wilde helpen bij zoiets belangrijks. Ze besloot om openhartig te zijn en het hele verhaal met alle gebruikers van MyHeritage te delen.

“Ik woonde tot mijn achtste bij mijn moeder”, vertelde ze. “Mijn vader zat in het leger en werd naar Duitsland uitgezonden. Het ging slecht met de geestelijke gezondheid van mijn moeder en ze werd in het ziekenhuis opgenomen. Mijn oom en tante brachten alle kinderen naar een weeshuis. Korte tijd later maakte mijn moeder een einde aan haar leven. Mijn vader trouwde later met iemand anders. Ik wil mijn biologische familie zó graag ontmoeten. U hebt een droom die ik al heel lang had in vervulling laten gaan. Ik dank u uit het diepst van mijn hart.”

Gewapend met deze nieuwe informatie zette Japhet het onderzoek naar haar familie voort. Hij stuurde haar nog meer gegevens over de familie, met inbegrip van foto’s van haar familieleden en recente telefoonnummers. Plotseling was Joanne nog maar een telefoongesprek van haar familie verwijderd. Ze besloot te gaan bellen.

Joanne vertelt over haar eerste telefoongesprek met haar nicht Tammy. Na elkaar vele uren aan de telefoon te hebben gehad, besloot de familie dat een hereniging op zijn plaats was en werd Joanne uitgenodigd voor een bezoek aan Ohio. Joanne, die zich tot voor kort alleen op de wereld had gewaand, accepteerde de uitnodiging en hing op met tranen in haar ogen. Vergeten scènes uit het verleden borrelden weer op uit haar geheugen.

“Ik herinnerde me opeens weer de laatste keer dat ik iedereen had gezien, op mijn achtste, vlak na het overlijden van moeder. Ik herinnerde me de dag dat de hele familie samenkwam om te bespreken wat ze met de drie kinderen aan moesten, met mij en mijn broertjes.”

Enkele dagen voordat ze de trein naar Toledo in Ohio nam, klopte er een koerier met een opgerold pakketje bij Joanne aan. Toen ze het opende, vond ze tot haar vreugde nóg een verrassing van de CEO van MyHeritage: een enorme poster van haar stamboom met maar liefst 100 leden van haar biologische familie.

“Zoiets heeft nog nooit iemand voor me gedaan”, zei ze. “Ik had nooit kunnen denken dat er een dag zou komen waarop mensen die me niet eens kennen, alleen maar om te helpen, een droom voor mij zouden vervullen. Het bezoek aan Ohio was een droom die uitkwam.”

Op verzoek van de familie waren er geen camera’s aanwezig tijdens de emotionele reünie in Ohio. Dat moment wilden ze na al die jaren en pijnlijke herinneringen privé houden.

Joanne vatte de reünie als volgt samen: “Voor mij is de cirkel nu rond. Toen ik de stamboom die ik van MyHeritage had gekregen aan de familie liet zien, zag iedereen zich ineens in de boom staan en werden de verwantschappen duidelijk. Ik had niet gedacht dat het ooit nog zover zou komen maar ik voel me nu niet meer alleen. Ik heb een grote familie die van me houdt en me nooit is vergeten.”