Haar ouders lieten haar achter op een bank om haar te redden van de nazi’s. Op 80-jarige leeftijd herenigde ze zich met een lang verloren gewaande neef

Toen de Gestapo tijdens hun ontsnappingspoging uit Praag in juni 1942 in dezelfde trein stapte als Marta en Alexandr Knapp, moesten ze heel snel een beslissing nemen.

Ze wisten dat de nazi’s hen zouden vinden. Ze wisten dat ze waarschijnlijk nooit zouden terugkeren van waar ze ook naartoe gebracht zouden worden. En ze wisten dat hun dochtertje, Alice, geen kans had om te overleven als ze bij hen bleef.

Dus – zoals in het bijbelse verhaal de baby Mozes alleen op de Nijl drijft – besloten ze om op het lot te vertrouwen. Ze lieten Alice achter op een bankje buiten het station en baden dat iemand haar zou vinden en haar leven zou redden.

En iemand deed dat. 

Marta en Alexandr werden naar hun dood gestuurd, maar hun laatste wanhopige daad om hun dochter te redden was succesvol: Alice overleefde de oorlog en werd herenigd met Marta’s zus, Alice’s tante Edith. Ze werden gescheiden toen Edith naar Palestina emigreerde en in de loop der jaren het contact verloren.

Alice heeft nooit geweten wat er met haar tante is gebeurd of met de zoon die haar tante in een van haar laatste brieven noemde… totdat een verre neef, die 8000 kilometer verderop in Zuid-Afrika woonde, een Smart Match™ op MyHeritage ontving die de lang verloren gewaande familieleden herenigde.

Hun prachtige verhaal was onlangs te zien op CNN.

Een familie uiteen gerukt

De zussen Marta en Edith Grunwald werden geboren in de Oostenrijks-Hongaarse regio: Marta in Debrecen, Hongarije in 1912, en Edith in Lučenec, Slowakije, in 1917. Ze groeiden op in een gerenommeerd, goed opgeleid Joods gezin en studeerden beiden aan de universiteit in Praag. Toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak, verhuisde Edith naar Luzsent, toen een deel van Hongarije, waar het grootste deel van de familie destijds woonde, terwijl Marta in Praag bleef met haar man Alexandr Knapp. In mei 1941, in de schaduw van de nazi-bezetting, verwelkomde het paar hun eerste en enige dochter, Alice.

Een jaar later, in juni 1942, begrepen de Knapps dat het protectoraat ontvluchten hun enige kans was om te overleven. Helaas, toen de trein het station van Pardubice binnenreed, stapte de Gestapo in de trein en begon documenten te controleren. Marta zette haar dochter op een bankje bij het station, in de vurige hoop dat iemand haar zou vinden en voor haar zou zorgen.

“Als kind en zelfs toen ik ouder werd, verweet ik mijn eigen moeder op een bepaalde manier dat ze me zo laat had gekregen, op het moment van de transporten. Ik vond het gewoon onverantwoord’, zei Alice in haar Memory of Nations-getuigenis. “Maar aan de andere kant, toen ik erachter kwam dat mijn moeder mijn leven heeft gered, begreep ik dat ze zo ontzettend graag een kind wilde en hoe onvoorstelbaar moeilijk het moet zijn geweest om mij los te laten. Ik zie haar als een soort held voor het redden van mijn leven. Ik kan me niet voorstellen hoe ze zich moet hebben gevoeld toen ze mij als baby in een dekentje op een bankje achterliet. Voor haar is het zo geëindigd. Ze heeft nooit geweten dat ze inderdaad mijn leven heeft gered.”

Marta en Alexandr werden gearresteerd en uiteindelijk gedeporteerd naar Auschwitz, waar ze omkwamen. Alice werd door voorbijgangers gevonden en naar een weeshuis in Karlovy Vary gebracht. Ze werd daar verzorgd samen met andere kinderen, waaronder enkele joodse. Ze was donkerder dan de andere kinderen, dus toen de Duitsers het weeshuis inspecteerden, identificeerden ze haar als een joods kind en brachten haar en de andere kinderen naar Theresienstadt. Daar richtten ze puur voor de bühne een ‘modelgetto’ op dat overduidelijk een valse, opgeschoonde weergave was van hoe het regime de Joden behandelde. Gelukkig voor Alice betekende dit dat ze goed werd behandeld: ze gaven haar te eten en gaven haar mooie kleren zodat ze er gezond en verzorgd uit zou zien – voor fotosessies en bezoeken van het Rode Kruis. Ze werd later vergezeld door haar 16-jarige stiefbroer, Rene, de zoon van haar vader uit een eerder huwelijk. Hij zorgde daar voor haar, maar in 1944 werden hij en zijn vrienden naar Auschwitz gestuurd en vermoord.

Ondertussen vonden de verschrikkingen van de nazi-bezetting ook hun weg naar Edith. Haar man werd naar het Russische front gebracht, waar hij tegen het einde van de oorlog sneuvelde. Edith werd naar Auschwitz gestuurd, maar in plaats van naar de gaskamers te worden gezonden, werd ze naar een kamp voor slavenarbeiders van het bedrijf Siemens in de buurt gebracht.

Toen de oorlog eindelijk voorbij was, kon Edith terugkeren naar Lučenec met haar nicht Miriam, die bij haar in het werkkamp was geweest. Alice, nog een heel jong kind, werd uit Terezín gehaald en herenigd met haar tante door een organisatie die was opgericht door mensenrechtenactivist en afgezant van Rechtvaardigen onder de Volkeren Přemysl Pitter. Alice en Edith woonden samen in een huis in Lučenec en probeerden hun leven weer op de rails te krijgen.

Maar zoals veel Joodse mensen die de oorlog overleefden en ontdekten dat de meeste van hun familieleden waren vermoord, voelde Edith dat haar toekomst elders lag. Zo besloot ze in 1947 samen met haar nicht Miriam naar Palestina te emigreren. Het is niet bekend waarom ze besloot om de kleine Alice niet mee te nemen: misschien vreesde ze voor de veiligheid van het kind in het politiek onstabiele Midden-Oosten, of misschien was het niet mogelijk om toestemming te krijgen voor Alice om onder de Sovjets te vertrekken. Wat de reden ook was, Alice werd geadopteerd door een Tsjechisch stel en Edith vestigde zich in de buurt van Haifa, waar ze David Weiss ontmoette, trouwde en het leven schonk aan een zoon genaamd Yossi.

Edith stuurde tot 1956 vanuit Israël brieven naar Alice. Omdat ze geschreven waren in een mengeling van Hongaars en wat waarschijnlijk Jiddisch is, kon Alice ze niet begrijpen. In een van Ediths laatste brieven plaatste ze een foto van zichzelf met haar zoon Yossi. Na 1956 stopte ze met schrijven en Alice heeft nooit meer iets van haar tante gehoord.

Alice groeide op, studeerde verpleegkunde, trouwde met een man genaamd Miroslav Grusová en kreeg drie kinderen.

Tragisch genoeg stierf Edith – die, zoals veel overlevenden van de Holocaust, onherstelbaar getraumatiseerd was door de verschrikkingen die ze tijdens de oorlog had moeten doorstaan ​​- in 1985 door zelfmoord.

Een connectie van 5000 mijl ver weg

In 2020 moest Michalya Schoenwald Moss – de kleindochter van Miriam, de nicht die met Edith naar Israël emigreerde – haar plannen om naar Israël te emigreren annuleren vanwege de COVID-19-pandemie. Ze zat thuis tijdens een van de lockdowns, besloot wat tijd te besteden aan het leren over haar familiegeschiedenis en schreef zich in bij MyHeritage.

“Ik dacht dat ik veel wist over de familie, maar eigenlijk wist ik niets”, zegt Michalya. “Mijn grootvader, Moshe Schoenblad, sprak na de oorlog geen woord meer. Ik begon met onderzoek — ik zocht naar de naam Schoenblad, wat is de oorsprong? Ik wist er niets van, noch over waar de familie vandaan kwam.”

Na het doorzoeken van documenten en foto’s, besloot Michalya contact op te nemen met een genealoog in Slowakije die ook MyHeritage gebruikte. “[Hij] bracht heel snel de 120 leden van mijn familie in kaart die zijn omgekomen in de Holocaust”, zegt Michalya. Hij ontving al snel een Smart Match™ voor takken van de familie die Michalya niet kende: de familie van Alice. En de matches gaven ook aan dat er nog een neef in Israël woonde: Yossi Weiss, de zoon van Edith.

“Ik was het meest geschokt toen ik op mijn 60e ontdekte, dat ik zo’n grote familie heb”, vertelde Alice aan CNN in een emotioneel videogesprek. “Ik ben gewoon verdrietig dat dit niet eerder aan het licht is gekomen.”

“Toen we ontdekten dat een familielid het had overleefd van wie we nooit iets wisten, en dat zij nog leefde en in Praag woonde, was het alsof we een levende geest hadden gevonden”, vertelde Michalya aan CNN. “En toen we haar verhaal ontdekten, was het vooral hartverscheurend.”

Yossi en de rest van de familie waren ook geschokt en diep ontroerd door de ontdekking.

“Nadat ik Yossi had gevonden en over zijn verhaal had gehoord, bood ik aan om Alice uit te nodigen naar Israël, zodat ze het leven zou kunnen ervaren dat ze had kunnen hebben”, zegt Michalya. Alice was nog nooit in Israël geweest, maar ze accepteerde de uitnodiging en afgelopen zomer vloog ze naar Israël met haar man, zoon en schoondochter om haar neef en andere familieleden te ontmoeten – inclusief Michalya, die over kwam vliegen uit Zuid-Afrika.

Yossi en Alice, eindelijk samen

Alice vertelde CNN dat ze zich zorgen maakte over het maken van zo’n reis op haar leeftijd, maar ze heeft er geen spijt van. “Nu ben ik zo blij dat ik ben gegaan”, zei ze.

Alice spreekt geen Engels of Hebreeuws, dus communiceerde ze met haar nieuwe familie via een tolk. Ze bezochten het Theresienstadt-museum en het World Holocaust Remembrance Centre in Yad Vashem, waar ze haar persoonlijke getuigenis aflegde om vast te leggen voor het nageslacht.

Van links naar rechts: Alice’s echtgenoot Miroslav, Alice’s zoon Jan, Michalya, Alice’s schoondochter Petra, Alice en Yossi

Ze bezochten ook samen het graf van haar tante Edith, wat erg belangrijk was voor Alice en haar een gevoel van afsluiting gaf.

Yossi en Alice bezoeken Edith’s graf

Yossi heeft moeite om te begrijpen waarom zijn moeder Alice niet meenam toen ze naar Palestina vertrok, maar hij weet dat zijn moeder veel trauma’s met zich meedroeg. “Niemand kwam daar normaal uit”, zegt hij. “Ik weet dat ze heel veel van haar zus hield. De twee zussen waren heel hecht.”

“Door haar opnieuw in ons leven te hebben, heeft ze ons geleerd hoe leven eruit kan zien”, vertelde Michalya aan CNN. “Elke dag is een soort reparatie voor onze familie. En dankzij Alice, de sprankeling in haar ogen en de liefde die ze uitstraalt, zijn we weer een familie geworden.”

Als u ook een ongelooflijke ontdekking deed zoals deze familie met MyHeritage, dan horen we dat heel graag. Deel het met ons via dit formulier of stuur een e-mail naar nederland@myheritage.com.