Het minder bekende verhaal van Napoleons Amerikaanse erfenis

De aankomende film Napoleon brengt een van de meest legendarische figuren uit de geschiedenis, Napoleon Bonaparte, voor het voetlicht. Terwijl de film de gesprekken over Napoleons invloed op de Europese geschiedenis weer aanzwengelt, blijft er een aspect van zijn leven dat onontdekt blijft: het verhaal van de Amerikaanse connecties van zijn familie.

Het onderzoeksteam van MyHeritage dook in de enorme schatkamer van MyHeritage met bijna 20 miljard historische gegevens om het fascinerende verhaal van de banden van de Bonapartes aan de overkant van de Atlantische Oceaan op te graven.

Bonaparte stamboom (klik om in te zoomen)


Napoleon Bonaparte werd in 1769 geboren in Ajaccio onder de naam Napoleon Buonaparte op het nieuwe Franse eiland Corsica. Zijn familie was van Italiaanse afkomst en woonde al sinds het einde van de 15e eeuw op Corsica. De Bonapartes waren notarissen en advocaten en waren verwant aan oude adellijke families. Zijn vader Carlo Maria Bonaparte studeerde jurisprudentie in Rome en Pisa. In 1777 was hij vertegenwoordiger van Corsica en werd hij twee keer op audiëntie ontvangen in Versailles door koning Lodewijk XVI. Op dat moment ging Napoleon naar een militaire school voor de Franse adel.

De tragische romance van Jérôme Bonaparte en Elizabeth Patterson

Napoleon had vier broers en drie zussen. Zijn jongste broer, Jérôme, was 15 jaar jonger dan hij. Terwijl Napoleon eerste consul was, ging Jérôme bij de marine en werd luitenant in 1801 toen hij nog maar 16 jaar oud was. Zijn missies brachten hem naar Santo Domingo, Martinique, voordat hij in de Verenigde Staten aankwam.

In de zomer van 1803 kruiste Jérôme Bonaparte zijn pad met Elizabeth Patterson, de mooie dochter van een rijke koopman uit Baltimore. Betsy, zoals ze werd genoemd, stond bekend om haar schoonheid en humor.

Elizabeth Patterson-Bonaparte. Drievoudig portret door Gilbert Stuart, in 1804.


Betsy en Jerome, 19 en 18 jaar oud, werden hevig verliefd en trouwden op 24 december 1803 in Baltimore. Hun hartstochtelijke romance stuitte echter op weerstand: Jérôme, die nog minderjarig was, kreeg geen toestemming van zijn familie. Napoleon, niet erg blij met de verbintenis van zijn broertje, vroeg hem terug te keren naar Frankrijk zodat het huwelijk nietig verklaard kon worden. De affaire veroorzaakte opschudding en de Franse ambassadeur in Washington werd afgezet.

Pas een jaar later maakten Jérôme en een zwangere Betsy de reis naar Frankrijk. Ze wilden hun zaak bepleiten bij Napoleon. Toen ze in de Franse haven aankwamen, mocht Betsy op bevel van Napoleon niet van boord. Jérôme en Betsy zagen elkaar nooit meer terug.

Betsy vluchtte uiteindelijk naar Engeland en beviel op 7 juli 1805 van een zoon, Jérôme Napoléon.

Jerome Napoleon Bonaparte, de zoon van Jérôme en Betsy werd geboren in Londen in 1805. Foto verbeterd, ingekleurd en geanimeerd door MyHeritage.

Ondertussen, terug in Frankrijk, kon Jérôme moeilijk overweg met zijn broer, die inmiddels keizer van de Fransen was geworden. Bovendien was zijn huwelijk met Betsy inmiddels ontbonden. Hij werd teruggestuurd naar de marine en trouwde in die tijd met een Duitse prinses.

Catharina van Württemberg, dochter van de koning van Württemberg, nicht van de keizerin van Rusland Maria Feodorovna en een nicht van koningin Victoria, werd de nieuwe vrouw van Jerome. Zes dagen na hun huwelijk in augustus 1807 werd Jérôme koning van Westfalen, een klein Duits koninkrijk ten oosten van het koninkrijk Pruisen.

Jérôme Bonaparte, de jongere broer van Napoleon, en zijn vrouw, Catherine de Wurtemberg


Jérôme had de bijnaam König Lustig, “de grappige koning”, omdat hij jong, onstuimig en zorgeloos was en dol was op zijn macht. Hun eerste zoon, geboren in 1814, werd ook Jérôme Napoléon genoemd, net als zijn Amerikaanse halfbroer!

De Bonapartes in de Verenigde Staten: niet minder roemrucht dan hun Europese verwanten

Ondertussen keerde Betsy terug naar Baltimore met haar zoontje, dat toen 4 maanden oud was. Ze bleef trouw aan Jérôme, hertrouwde nooit en behield altijd met trots haar band met de familie Bonaparte.

De oorspronkelijke Napoleon groeide op tot een goede man. Zijn moeder wilde dat hij met een Europese prinses zou trouwen, maar hij was niet erg geïnteresseerd. Na zijn rechtenstudie aan Harvard trouwde hij met Susan May Williams, een rijke erfgename uit Baltimore. Ze kregen twee zonen met meer dan 20 jaar verschil, Jerome Napoleon Bonaparte en Charles Joseph Bonaparte.

Jerome Napoleon Bonaparte verschijnt in de volkstelling van 1860 met zijn huishouden


Jerome Napoleon Bonaparte groeide op en bracht zijn leven door in Baltimore. In 1860 woonde hij volgens de Amerikaanse volkstelling van dat jaar als een “gentleman” met zijn vrouw, schoonmoeder, jongste zoon Charles Joseph en veel bedienden.

Beide achterneven van Napoleon hadden een briljante carrière. De oudste, Jerome Napoleon, was officier in het Amerikaanse leger voordat hij kolonel werd in het Franse leger onder Napoleon III.

Jerome Napoleon Bonaparte, achterneef van Napoleon I, bracht zijn hele carrière door in het leger, eerst kort in het Amerikaanse leger, daarna in het Franse leger.

Charles Joseph, die net als zijn vader rechten studeerde aan Harvard, was in 1905 minister van Marine en daarna procureur-generaal in het kabinet van president Theodore Roosevelt. Charles richtte in 1908 het Bureau Of Investigation (BOI) op, de voorloper van de F.B.I. Charles was getrouwd, maar stierf kinderloos in 1921 op 70-jarige leeftijd.

Charles Joseph Bonaparte. Foto verbeterd en ingekleurd door MyHeritage.


Charles Joseph Bonaparte, achterneef van Napoleon I, was de oprichter van de FBI. MyHeritage historische archiefcollecties.

Van West Point naar het Franse leger van Napoleon III

Jerome Napoleon, de oudste zoon van Jerome Napoleon Bonaparte en Susan May Williams, werd geboren op 5 november 1830 in Baltimore. Hij was cadet aan de prestigieuze United States Military Academy West Point, waar hij in 1852 afstudeerde. Twee jaar later bracht hij, vergezeld door zijn vader, een levensveranderend bezoek aan Parijs om Napoleon III te ontmoeten, die – als zoon van Louis Bonaparte – ook een neef van Napoleon I was.

Jerome Napoleon Bonaparte, cadet op West Point, in de volkstelling van 1850. MyHeritage historische record collecties.


De Amerikaanse neven en nichten werden goed ontvangen. De zonen van Jérôme Napoléon en Catherine de Württemberg kregen via een familieraad voor elkaar dat hun halfbroer en zijn zonen het recht hadden om de achternaam Bonaparte te dragen, maar niet van hun vader konden erven. Jérôme, voormalig koning van Westfalen, was op dat moment 68 jaar oud.

Dit weerhield hun Amerikaanse neef, Jerome Napoleon, er niet van om een lange carrière te hebben in het Franse leger van Napoleon III, die hem al de Franse nationaliteit en de rang van tweede luitenant had verleend. Hij nam deel aan de Krimoorlog en de Frans-Pruisische oorlog van 1870. Pas na de dood van zijn vader, in 1871, keerde hij terug naar de Verenigde Staten. Terug in Baltimore trouwde hij op 41-jarige leeftijd met de jonge weduwe Caroline Appleton.

Aankondiging van het huwelijk van Jerome Bonaparte en Caroline Appleton in 1871. MyHeritage historische archiefcollecties.


Het echtpaar kreeg het jaar daarop een dochter, Louise Eugenie.

Frans document van 12 juni 1874 waarin staat dat het huwelijk van Jerome Bonaparte en Caroline Appleton plaatsvond op 7 september 1871 in Newport, Rhode Island.

Hun zoon Jerome Napoleon Charles werd in 1874 in Parijs geboren. Het gezin genoot een paar jaar van het leven in de Franse hoofdstad voordat ze aan het bed van Elizabeth Patterson Bonaparte werden geroepen.

Jerome arriveerde op tijd om afscheid te nemen van zijn grootmoeder. Ze stierf een paar dagen later op 94-jarige leeftijd.


Toen Elizabeth Patterson Bonaparte stierf, liet de pers niet na om over haar romantische huwelijk te berichten.

Louise Eugenie Bonaparte trouwde in 1896 met een Deense graaf, Adam von Moltke-Huitfeld, en ging in Denemarken wonen. Haar broer trouwde ook, maar hij had geen kinderen.

Louise Eugenie Bonaparte, gravin von Moltke-Huitfeld. Foto verbeterd en ingekleurd door MyHeritage.


Jerome Bonaparte stierf op 3 september 1893 in Prides Crossing, Massachusetts.

De erfenis van Bonaparte: triomfen en beproevingen op twee continenten

De historische documenten die zijn blootgelegd door het MyHeritage onderzoeksteam vormen samen het fascinerende verhaal van Napoleons nakomelingen en hun levens die twee enorm verschillende werelden overbrugden. Tegen de achtergrond van politieke onrust en een wereld die op het punt stond te veranderen, ontwikkelde het liefdesverhaal van Elizabeth en Jérôme zich tot een familiesaga. Hun zoon, Jerome Napoleon Bonaparte, vertegenwoordigde zowel de Amerikaanse vlijt als de Europese adel en hun nakomelingen hadden een grote invloed op de Amerikaanse geschiedenis.