Album uit de Burgeroorlog teruggegeven aan levende afstammeling dankzij Chelsey Brown en het MyHeritage onderzoeksteam

Tussen de stapels spullen die te koop zijn op de vlooienmarkt van New York City viel het oog van erfstukken jager Chelsey Brown op een oud, stoffig album met luxueus uitziende leer. Een snelle inkijk door de inhoud was genoeg om Chelsey te laten inzien dat ze op een echte historische schat was gestuit. Op de foto’s binnenin stonden soldaten in uniform, kinderen en vrouwen in ouderwetse jurken, en de opschriften gaven duidelijk de historische periode aan waarin de foto’s waren genomen: de Amerikaanse Burgeroorlog.

Het album uit de Burgeroorlog dat Chelsey vond

Chelsey kocht het album en ging meteen aan de slag. Haar doel was, net als bij haar vele andere vondsten op vlooienmarkten en op zolders, de oorspronkelijke eigenaars van het historische artefact te identificeren, eventuele levende erfgenamen of familieleden op te sporen en het voorwerp aan hen terug te schenken. “De foto’s waren zo bijzonder, dat ik dit stukje geschiedenis aan de familie moest teruggeven en dat zo’n album niet verloren mocht gaan”, zegt ze.

Het onderzoek naar de personen in het album bleek een lastige taak, en ze stuitte op veel obstakels in haar onderzoek. Ze vroeg ons onderzoeksteam om hulp, en ons team dook in de archieven om te zien wat ze konden vinden.

In het album stonden de namen Maggie en Andrew Bayer onder sommige foto’s. Gelukkig voor de onderzoekers verscheen er ook een locatie: Poughkeepsie, NY.

Wie waren de soldaten in het album, in de uniformen van de noordelijke strijdkrachten? Het is moeilijk te zeggen, omdat hun namen niet in het oude album staan. We kunnen alleen maar aannemen dat dit familieleden zijn van het echtpaar Bayer.

Soldaten uit de Burgeroorlog in uniformen van de strijdkrachten

Het team begon een stamboom op te bouwen en voerde de weinige informatie die in het album stond daarin in. Zelfs de kleine hoeveelheid informatie leverde resultaten op, zoals volkstellingen van de mensen die in het album voorkomen en hun nakomelingen. Langzaam maar zeker kon het team meer namen aan de stamboom toevoegen. Maar de zoektocht naar een levende erfgenaam was niet eenvoudig, want het bleek dat veel familieleden helaas op jonge leeftijd waren overleden. Zij konden slechts één kind van het echtpaar opsporen dat kinderen had, en het team kon levende afstammelingen in Colorado opsporen.

Het onderzoeksteam gaf de informatie door aan Chelsey Brown, die via sociale media contact opnam met ene Scott Hargraves, wiens betovergrootmoeder, Mary J. Wick, in het album voorkomt.

Close-up van het gezicht van Mary, ingekleurd en verbeterd door MyHeritage

“Toen Chelsey me benaderde, was ik sceptisch”, zei Scott. “Ik deed een zoektocht naar haar op het internet, ik zag enkele vermeldingen van soortgelijke dingen die ze in het verleden had gedaan, maar ik wist niet of ik het moest vertrouwen. Toen zij voorstelde dat MyHeritage mij het onderzoeksrapport toestuurde om te bekijken, besefte ik dat het waarschijnlijk echt was.”

Kort daarna stuurden de MyHeritage onderzoekers een gedetailleerde e-mail, met daarin alle voor gevonden documenten die zijn familieband bewijzen met de mensen op de foto’s in het album, en ze voegden zelfs een gedetailleerde stamboom toe die de familieband laat zien.

De stamboom van Bayer. Andrew en Maggie verschijnen rechtsboven, en Scott linksonder (klik om te zoomen)

“Dit is belangrijk omdat dergelijke schatten soms weggegooid of op straat worden achtergelaten zonder dat mensen zich realiseren welke grote historische en sentimentele waarde ze hebben”, schreef Roi Mandel, Directeur Onderzoek van MyHeritage, aan Scott. “Zo’n verhaal kan mensen inspireren om zulke schatten te bewaren, in het belang van toekomstige generaties. Dit familieverhaal, dat in het album wordt weergegeven, is ook het verhaal van Amerika – aangezien sommige van de mensen op de foto’s vele jaren geleden in de Burgeroorlog hebben gevochten.”

“Het was zeer verrassend”, zegt Scott. “De informatie was zeer gedetailleerd. Mijn oom aan mijn vaders kant heeft jarenlang onderzoek gedaan, materiaal verzameld en gedocumenteerd en ons een keurige presentatie gestuurd met al het materiaal over die kant van de familie. Maar de meeste informatie van MyHeritage wist ik nog niet van mijn moeders kant. Mijn moeder wist bijvoorbeeld niet waar de meisjesnaam van haar moeder (mijn oma Audrey) Wick vandaan kwam, ze wist alleen dat de moeder van Audrey, Mabel, de meisjesnaam Knickman had en ik wist dat de biologische vader van mijn oma overleed toen mijn oma nog heel jong was. Dit kwam perfect overeen met de informatie die verscheen in de stamboom en zon-diagram die ik van MyHeritage kreeg.”

Wat Scott bijzonder ontroerend vond, was een volkstelling uit 1910 waarop betovergrootouders van Scott, Mary en Augustus, te zien waren, die 4 kinderen hadden, van wie er 3 vroegtijdig stierven. “Slechts één heeft het overleefd, mijn overgrootvader Elmer, dankzij wie we hier zijn. Het was erg ontroerend om deze met de hand geschreven documenten te zien.”

Gegevens van Augustus, Mary, en Elmer Wick van MyHeritage’s 1910 U.S. Censuscollectie (klik om in te zoomen)

Scott heeft het antieke album op de schouw in zijn huis naast antieke boeken die zijn grootmoeder hem heeft nagelaten. “Ik ben vereerd dat van alle mensen die dit had kunnen overkomen, het mijn geluk was dat zij ervoor kozen contact met mij op te nemen om eigenaar te worden van dit geweldige fotoalbum.”

Op de dag dat hij het hem toegezonden album ontving, stuurde hij een bedankbrief naar het onderzoeksteam. “Het is prachtig en iets wat ik voor altijd zal koesteren”, schreef hij.

Scott met het album

We zijn vereerd dat we Chelsey konden helpen om deze ongelooflijke vondst aan de rechtmatige eigenaar terug te geven. Volg Chelsey op TikTok en Instagram voor meer ongelooflijke verhalen van historische foto’s, albums en brieven die zijn teruggegeven aan de rechtmatige erfgenamen.